Aun con solo siete campeonatos (los mismos de Venezuela) fue difícil escoger un equipo mexicano para dedicarle un artículo. Los Naranjeros de 1976, que ganaron cinco en fila liderados por Héctor Espino eran un fuerte candidato, así como los Águilas de Mexicali de 1986 con su remontada histórica y de hecho estuve a punto de hacerlo de ellos pero al final me decantó por los Tomateros de Culiacán de 1996, no solo por el hecho de también haber ganado por remontada, sino por haber sido el inicio de un bicampeonato en su liga, por haber partido sin ningún favoritismo y por haber derrotado al “Dream Team” República Dominicana.

Luego de arrollar a los Venados de Mazatlán en la final cuatro juegos por uno, los Tomateros llegaron al Estadio Quisqueya, para enfrentarse a las Águilas Cibaeñas, campeones dominicanos, los Lobos de Arecibo de Puerto Rico y a los Navegantes del Magallanes, de Venezuela. 

El año anterior en San Juan, los Puertorriqueños armaron un “Dream Team” con jugadores nativos de las grandes ligas, y ese año 96 los dominicanos intentaron hacer lo mismo y formaron un equipo con Luis Polonia, Julio Franco, Raúl Mondesí, José Vizcaíno, Stan Javier, Moisés Alou, Félix Fermin, Tony Peña, Domingo Cedeño, Sherman Obando, Alberto Castillo, Tony Batista y Mike Robertson. Un pitcheo de primera con Pedro Martinez, Juan Guzmán, Carlos Pérez, Darío Veras, Apolinar García, Yorkis Pérez, Melquíades Rojas y José Mesa.

En el juego inicial de la serie, el trabuco dominicano le tocó abrir con los mexicanos. En el mismo primer inning jonrón de tres carreras de Raúl Mondesí puso arriba a los dominicanos arriba con marcador de 4 carreras por cero. En la tercera entrada respondieron los Tomateros con tres carreras producto de jonrón de Eduardo Jiménez y en la cuarta anotaron otras cuatro para ganar, por sorpresa, a los dominicanos siete carreras por seis.

Los Tomateros cayeron ante Arecibo en el segundo encuentro.

En el tercer juego, ante los Navegantes, Juan Manuel Palafox abrió y lanzó seis innings

En el juego cuatro, dominicanos y mexicanos se enfrascaron en una duelo que llegó sin anotaciones a la quintan entrada, cuando los Tomateros se fueron adelante. Jonrón de Moisés Alou en la octava entrada empató las acciones para las Águilas Cibaeñas pero en el noveno inning un error de Raúl Mondesí permitió a los Tomateros dejar en el terreno a las Águilas, acabando así con el sueño dominicano de coronarse con un dream team.

El gran paso de los Tomateros al Campeonato vino contra los Lobos de Arecibo en el quinto juego, puesto que ambos llegaron a dicho encuentro empatados en la primera posición. En once entradas, los de Culiacán lograron la victoria al derrotar a los boricuas nueve carreras por seis.

En el último juego de la serie, los Tomateros de Culiacán dependían de una victoria para coronarse campeones del caribe. Por los Navegantes abrió Ramón García, uno de los ases del pitcheo turco en la historia y en esa época, mientras que un joven Esteban Loaiza abrió por los mexicanos. Ambos lanzadores fueron relevados en la décima entrada, Loaiza por José Manuel Hernández y Luis Méndez que sacaron la novena del Magallanes y por Felipe Murillo quien se llevó la victoria tras retirar la décima entrada. García fue sustituido por Yfraín Linares quien sacó la novena sin complicaciones pero en la décima abre con boleto a Adán Amezcua, quien es sustituido por Heriberto García quien pasa a segunda por tiro malo de Linares a primera, Antonio Aguilera se sacrifica y pone a García en tercera para que entre a lanzar Al Osuna, quien pasa intencionalmente a Darrel Sherman, tocándole el turno a Mario Valdéz, quien con sencillo entre primera y segunda trae la de dejar en el terreno al Magallanes y victoria para los Tomateros de cinco carreras por cuatro, coronándose campeones del caribe.

La alineación del Culiacán presentaba a Antonio Aguilera (RF), Darell Sherman (CF), Darell Brinkley (LF), Mario Valdez, Matt Stark (BD), Guillermo Velásquez (1B), Benjamín Gil (SS), Ever Magallanes (2B), Roberto Magallanes (3B) y Adán Amezcua (C). El Más Valioso de la serie fue Darryl Brinkley, y en el equipo ideal estuvieron, además de Brinkley como el rightfielder, a Ever Magallanes como segunda base y Aguilera como leftfielder y Paquín Estrada como mánager. 

Y con esto doy punto final a mis artículos dedicados a los mejores equipos por país en las Series del Caribe. Lo había planeado de cuatro o hasta que el tiempo me alcanzara, hice seis. Me rindió. 

Si el artículo te gustó, compártelo en facebook, dale tweet en twitter, recomiéndalo en Google+ y si te interesa recibir más publicaciones similares, suscríbete al blog. Yo  estaría eternamente agradecido. 

 Por Alex Ulacio